Эффект неожиданности удалось реализовать на все сто. На камень Такаро отвлекся буквально на секунду, но этого хватило. Покачав снарядом из стороны в сторону, я швырнул его прямо в лицо. Архангел легко увернулся, но почти одновременно с этим я зарядил в него Кинетическим ударом — не особо целясь, куда-то в середину корпуса.

Удар был невидим, но силен — противник вскрикнул, складываясь едва ли не пополам, и плюхнулся задницей на камни. Я же уже был на ногах. Рванулся к нему, на ходу выхватывая анкуш и бросая остатки пси-энергии в Структурную деформацию. Вокруг Такаро вспыхнуло слабое фиолетовое свечение, в котором время от времени проскальзывали яркие шестиугольные ячейки.

Хватило меня всего секунд на пять поддержания умения, но этого было достаточно, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние. Такаро успел перевернуться, но из-за безмолвия, накладываемого Структурной деформацией, не смог выкинуть никаких финтов из своих активных навыков. Я ударил анкушем, подцепляя противника крюком, будто багром. Загнутое острие угодило ему куда-то под подбородок. Ухватившись за рукоять обеими руками, я потянул оружие на себя и потянул архангела за собой, волоча по земле, как пойманную рыбу. Тот лишь хрипел, хватаясь за шею и судорожно дергая ногами. Поначалу чудом не вырвался, но потом с каждой секундой движения его становились все более вялыми и беспорядочными, будто судороги, а потом он и вовсе замер.

Аффикс анкуша. Там же что-то вроде паралича для усмирения животных.

— Бей в глаза. В шею. В суставы. Ослепи. Обездвижь. Заставь истекать кровью.

В горячке я даже не сразу сообразил, что это голос Седьмого. Мимик говорил будничным, спокойным тоном, без намека на кровожадность. Просто раздавал инструкции.

Такаро был серьезно ранен, острый крюк, вонзившийся ему в шею, тоже явно не добавлял здоровья. Но гад был еще жив. По моим прикидкам, я мог снять ему где-то три сотни хитпойнтов. Хорошо, но мало. Хотя Такаро явно был раскачан не в Живучесть, а в Ловкость и Восприятие, все же хитов у него явно в разы больше, чем у меня. Единственный свой шанс я использовал — застал врасплох, парализовал с помощью анкуша. Дальше-то что?

Как назло, ярость понемногу схлынула. Да и само сражение сейчас больше напоминало какую-то возню на бойне. Никакой зрелищности и благородства, скорее довольно мерзко. Но и отступать уже некуда. Стоит выдернуть крюк — у меня останется всего пара секунд до следующего удара. Иначе Такаро точно вывернется, успеет отскочить, ударить, выстрелить… Да что угодно, я ведь понятия не имею, какие у него могут быть трюки в арсенале.

Зарычав от досады, я поволок противника дальше, протащив еще пару метров по камням. Тот лишь хрипел и булькал, забрызгивая свою дорогую броню кровью.

— Не медли! — с ноткой тревоги произнес мимик. — Нужна помощь?

— Тебе нельзя светиться!

— Это и не нужно.

Я почувствовал, как обволакивающая меня масса зашевелилась под комбинезоном, мягко, но настойчиво корректируя и усиливая мои движения, словно экзоскелетная броня. Изменив хват на оружии, я запрыгнул прямо на противника, придавливая его ногой к земле. Окровавленный анкуш взмыл вверх и тут же с хрустом вонзился прямо в красивое бледное лицо Такаро — уже не крюком, а прямым острием. И еще раз. И еще.

Будь дело в реале — меня, наверное, вырвало бы. Да и здесь все довольно реалистично, а я еще не привык к подобному. Но мимик, почти полностью перехвативший управление моим аватаром, действовал хладнокровно и методично. Еще несколько ударов, и…

Вы победили кровного врага (Альянс «Архангелы»). Заберите добычу с его тела, чтобы получить бонусный Орб боевого опыта. Местоположение добычи отмечено на карте.

Седьмой системных сообщений, посылаемых мне, наверняка не видел, так что нанес еще пару ударов по уже неподвижному телу.

— Да все, он уже мертв!

— Никогда не бывает лишним нанести контрольный удар, — спокойно ответил мимик.

Он отпустил меня — сковывающий все тело упругий экзоскелет словно исчез, и я невольно обмяк, едва устояв на ногах. Так и замер над трупом противника в странном ступоре. Эмоции нахлынули с некоторым запозданием и все сразу — мандраж, азарт, радость победы, приправленная некоторым злорадством, и тут же — опасения по поводу последствий, смешанные чувства касательно того, что я, по сути, ненадолго отдал своего персонажа под управление мимика. Ведь что это получается — если он захочет, то может запросто перехватить контроль, и я ничего не смогу с этим поделать?

Но не время было поддаваться эмоциям — нужно было сваливать. Я убрал анкуш и наклонился, касаясь кончиками пальцев трупа Такаро.

В инвентаре было ожидаемо пусто — все ценное опытные игроки носят исключительно в безопасных ячейках. В качестве трофея мне достались лишь два светящихся золотистых орба.

И тут я снова завис на несколько секунд, не веря своим глазам.

Орб боевого опыта. Емкость: 6812

Бонусный Орб боевого опыта. Емкость 6527

Проверил ресиверы. Там еще 6527 опыта!

Я вспомнил объяснения Арчера и Завра. За прошлое убийство Такаро мне отсыпали в общей сложности около 1700 очков опыта. И объем этот был так же разделен на три части: часть упала непосредственно в ресивер, часть — в сгенерированный на трупе противника Орб, и еще часть — бонус за убийство кровного врага. Но цифры были в несколько раз меньше, поскольку убийство было опосредованным. В тот раз, собственно, и не я убил архангела — я просто устроил обвал, под которым его и похоронило. Но в этот раз это была схватка один на один, причем добил я его оружием ближнего боя, за что дают вдвое больше очков, чем за дальнобойные фраги. Плюс огромная разница в прокачке.

Но все равно… Почти двадцать тысяч опыта! В десять раз больше, чем в прошлый раз! Для парня с бесплатным аккаунтом это, пожалуй, эквивалент нескольких недель активной прокачки. Так что к черту сомнения. Я наверняка нажил себе персонального врага, от которого огребу, и не раз. Но это того стоило.

— Полагаю, этот опыт позволит неплохо укрепить твоего персонажа, — бесстрастно заметил Седьмой.

— Ах ты, хитрюга! Ты ведь наверняка ради этого и вмешался?

— Я лишь инструмент. Я помогаю тебе быстрее достичь главной цели.

Ну да, конечно…

Несколько сигналов входящих сообщений прозвучали почти одновременно, слившись в короткую трель. В поле зрения всплыли строчки текста. Я тем временем подошел к телу Венди и тоже забрал с нее орб. Там все было куда скромнее — чуть больше сотни очков опыта, да и то, думаю, большая часть — это остатки с остальных ресиверов. Пожалуй, отдам ей, будет рада.

К слову, большинство сообщений, всплывающих в личке, было как раз от Венди.

«Фрост, ты где?!»

«Я возродилась у репликатора в шахте. А ты у какого? На площади, что ли?»

«Тебя подождать?»

Еще чуть позже:

«Слушай, я устала. Может, закончим уже на сегодня? Поздно уже…»

Она права — дело к вечеру, и допоздна засиживаться в игровом салоне не стоит. Хотя, может, наоборот, зависнуть на всю ночь?

Почти сразу же пришло еще одно сообщение от Венди, но я на него уже не обратил внимания, поскольку читал послания от другого адресата.

Писал Такаро. Я ожидал потока брани и угроз, однако архангел оказался на удивление сдержан и немногословен.

«Браво. Но я тебе это припомню».

«А проверку ты прошел… и в то же время не прошел. Готовься к серьезному разговору».

О чем он вообще? Что еще за проверка?

Отвечать я ему не стал, да и вряд ли эти его фразы требовали какого-то ответа. Скорее просто пытается заставить меня понервничать.

Несмотря на всю неоднозначность ситуации, я вдруг понял, что у меня впервые за последние несколько дней отличное настроение. Вот, значит, чего мне так не хватало — надо было просто убить кого-нибудь.

А если серьезно — наверное, все дело в том, что я впервые почувствовал себя на равных с офицерами кланов. Они — вовсе не недосягаемые полубоги. С моими новыми возможностями я вполне могу встать с ними вровень, это лишь дело времени. И, может быть, не такого уж и продолжительного.