А, вообще, она ведь совсем даже ничего. Или это я на подредактированную внешность аватара так повелся?

— Я вам не помешал? — насмешливо окликнул нас Архангел, подходя вплотную.

Шлем его раскрылся подобно птичьему клюву, после чего хитро трансформировался, так что забрало разбилось на сегменты, которые заехали один под другой. Нам открылось красивое молодое лицо — типичное для корейца или японца, какими они любили себя изображать в старых мультфильмах и компьютерных играх. Миндалевидный разрез глаз, бледная ровная кожа, прядка иссиня-черных волос, обманчиво небрежно спадающая на лоб, правильные черты лица — утонченные, почти женственные. Чтобы оттенить излишнюю смазливость, добавлен косой шрам на щеке — тоже наверняка выверенный до миллиметра. Снаряжение (вблизи это стало особенно заметно) тоже подобрано для создания цельного образа. И недешевое, кстати — кажется, сплошь работы Странников. Местный аналог легендарок.

Ох, и любишь ты себя, Такаро…

— Прошу меня извинить за некоторые неудобства, — продолжил он все тем же тоном, явно наслаждаясь ролью хозяина положения. — Просто не хотелось, чтобы ты сбежал раньше времени. Надо поговорить.

— Хочешь отомстить за то, что было в биоме? Тогда к чему разговоры?

Он усмехнулся — и усмешка эта была тоже выверенная, многозначительная, будто он много часов тренировался перед зеркалом.

— Да уж, удивил ты меня в тот раз. Хитро сработано… Вам помочь с сетью или сами справитесь?

— Не надо, — процедил я.

Венди заворочалась, доставая клинок из закрепленных на пояснице ножен. Сеть оказалась довольно прочной — видимо, рассчитана на отлов среднего размера мобов. Ячейки — из тонкого, но жесткого волокна, голыми руками не возьмешь — врезаются в кожу. Так что пришлось немного повозиться, чтобы выбраться из западни. Такаро наблюдал за нами молча, но явно забавляясь зрелищем. Я понемногу начинал закипать, и бороться с этой злостью не очень-то получалось.

Наконец, мы выбрались, отряхнулись и выпрямились во весь рост. Венди выглядела изрядно удивленной, но не трусила. Все-таки в игре она куда смелее, чем в реале. Сам я смотрел на Архангела исподлобья и, думаю, выражение лица моего было вполне красноречивым.

Вообще, мы все трое выглядели так, будто нас забросило сюда из разных вселенных. Венди — этакая женская вариация Индианы Джонса, Такаро, в своей высокотехнологичной броне и навороченном маскировочном плаще, вызывал ассоциации скорее со «Звездными войнами». Я же в оранжевом комбинезоне саппорта — словно какой-нибудь мусорщик или водопроводчик, случайно попавший на съемочную площадку блокбастера. И кто тут хозяин положения — было видно с первого взгляда.

Впрочем, это если не знать, что у меня припасены кое-какие сюрпризы.

— Так вот, значит, что за клиент, о котором говорил Флектор, — проворчал я. — Чем обязан вниманием к своей скромной персоне?

— На самом деле, это даже к лучшему, что мы тогда пересеклись с тобой в биоме. Список членов вашего клана, естественно, закрыт. А мне нужно было выйти на кого-то из рядовых.

— Мы всего лишь рекруты, — уточнила Венди. — Сами всего несколько дней в клане. И насчет вражды с Архангелами узнали в последний момент.

— О, я не удивлен. Это вполне в духе Новы. Простые игроки для нее — расходный материал.

— Можно подумать, у вас не так, — усмехнулся я.

— По-разному, — пожал плечами Такаро. — Все зависит от игроков. И для мулов у нас очень выгодные условия. Правда, и конкурсный отбор серьезный. Человек по двести на вакансию.

Тут он, скорее всего, не врал. Мне попадалась аналитическая статья по экономике игры. К моему удивлению, больше шестидесяти процентов игроков «Наследия» играют на бесплатных аккаунтах. Это, понятное дело, вся желтая зона, да и не каждый гражданин со статусом В готов тратить несколько тысяч в месяц на оплату игры. А из тех, кто использует премиум, половина сидит на «бронзе».

Кстати, исходя из этого, получается, что восемьдесят процентов игроков не могут продавать вещи на аукционе за реальные деньги — для этого нужен тариф «Серебряная звезда» или выше. И тогда спрос на услуги Джинкс, должно быть, просто колоссальный. С другой стороны, Флектор прав — большинству нубов с бесплатным аккаунтом попросту нечего продать за реальные деньги. На реал-ауке выставляется только что-то действительно ценное.

— Собственно, об этом я и хотел поговорить, — вкрадчиво продолжил архангел.

— Пытаешься переманить нас в свой клан? — удивилась Венди.

Такаро рассмеялся. Тоже, на мой взгляд, чересчур картинно — заливисто, запрокинув голову вверх. Выпендривается даже в мелочах и раздражает все больше с каждой секундой. Хотя, возможно, дело в том, что меня любые мажоры раздражают — что в реале, что в игре. Зависть? Классовая ненависть? Обида на несправедливость? Наверное, всего понемногу. У меня не было желания в этом разбираться.

— Ты себе льстишь, милая, — снисходительно улыбнулся пижон. — Я же только что сказал — чтобы попасть к нам, нужно очень постараться. Хотя… Как раз у вас, может быть, и есть шанс. Альтаир, глава Серебряной когорты, готов щедро наградить за информацию об Отступниках. В том числе и зачислить в одну из наших академок.

— И что вас интересует? — спросил я.

— Фрост… — предостерегающе шепнула Венди.

Это было излишне. Естественно, я не собирался идти на подобную сделку. Мне, в общем-то, плевать было на Отступников — я в клане без году неделя, и более-менее приятельские отношения сложились у меня только с Кайлом и Пипидастром. Но предателем я точно становиться не собираюсь, пусть и в игре. Это вопрос самоуважения. Хватит и того, что я стащил орбы опыта с тел убитых мимиком Отступников. Формально вроде бы ничего такого, но мне все равно было как-то не по себе. Будто скрысятничал.

— Интересуют любые подробности, — серьезно ответил Такаро. — Планы, местоположение баз, кадровые перестановки и прочее. Чем ценнее информация — тем выше будет награда. А уж за регулярное сотрудничество будут отдельные бонусы.

Я лишь фыркнул.

— И ради этой туфты ты устраивал эту встречу? Если бы среди нас был предатель — он бы и сам нашел, кому настучать.

— Не скажи. Адресное предложение всегда эффективнее. Да и вообще: вовремя предать — это предвидеть. Подумай об этом. С подружкой вон посоветуйся.

Он подмигнул Венди и, эффектно взмахнув полами своего живущего своей жизнью плаща, направился к флаеру. Однако, сделав пару шагов, остановился, будто вспомнив что-то.

— Хотя… Ты, конечно, прав. Я хотел увидеть тебя не только поэтому. Дело в том, что есть вещи, которые я не забываю…

Мы встретились взглядами.

— …И не прощаю.

Не то чтобы ему удалось застать меня врасплох. Я с самого его появления был напряжен и ждал какого-то подвоха. Но все равно сделать ничего не смог — он двигался слишком быстро. Тот случай, когда аватар достоверно передает и свойства самого игрока. Тонкий, гибкий, стремительный, он развернулся так быстро, что плащ его взвился призрачным крылом. Выстрелил с двух рук, и вспышки на стволах пистолетов мигнули синхронно. В грудь мне ударило, сбивая с ног, сбоку щедро брызнуло чем-то теплым.

Упав на землю, я запоздало удивился, что боли не почувствовал. Да и вообще я должен был быть мертв — выстрелил Такаро с нескольких шагов.

Мимик, конечно же. Принял удар на себя.

Повернув голову, я увидел Венди, валяющуюся в неестественной позе, будто сломанная кукла. Вместо головы — неприглядное кровавое месиво. Хэдшот. Странно, что мне прилетело не в голову, а в грудь. Может, просто неудобно стрелять с двух рук, целясь в мишени на разной высоте.

Ярость нахлынула на меня стремительной волной, которую я и не пытался сдерживать. Я резко согнулся, поднимаясь с земли.

Такаро, уже направившийся было в сторону своего флаера, вдруг замер, почуяв неладное. Резко обернулся.

— Что?! Вот ведь везучий убл…

Он осекся, скосив глаза на булыжник, взмывший в воздух и зависший прямо перед его лицом. Я удерживал камень Захватом, второй рукой заряжая Кинетический удар, сжатый в точку.